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En la segunda mitad del siglo XVI, el Imperio español bajo el reinado de Felipe II experimentaba una necesidad crucial: la articulación de una memoria histórica colectiva y vertebradora. En este escenario de consolidación política y efervescencia cultural surge Esteban de Garibay y Zamalloa (Mondragón, 1533 – Madrid, 1599), un erudito guipuzcoano que consagró su vida a erigir la que se considera la primera gran historia general de los reinos de España redactada en lengua castellana: Los XL libros d’el compendio historial de las chrónicas y universal historia de todos los reynos de España.
Garibay comenzó a preparar el Compendio en 1556 y terminó su redacción en 1567. Es decir, dedicó aproximadamente once años a una empresa que pretendía cubrir la historia de España desde sus orígenes bíblicos hasta el reinado de Felipe II. Esteban de Garibay no concibió su trabajo desde la comodidad del escritorio cortesano, sino desde el terreno. Dedicó años a recorrer archivos monásticos, municipales y reales por la península ibérica, transcribiendo escrituras antiguas, epigrafía romana y medieval, monedas y cartas pueblas.
Garibay reconoce que su obra está formada por historias particulares yuxtapuestas, más que por una narración completamente integrada. Su intención, sin embargo, era explicar cómo los distintos reinos peninsulares habían terminado formando parte de la Monarquía Hispánica. Esto resulta especialmente significativo durante el reinado de Felipe II, cuando se estaba desarrollando un discurso historiográfico destinado a fundamentar la identidad y la continuidad histórica de la monarquía.
Dado el volumen descomunal del proyecto y la escasa infraestructura tipográfica hispana para obras de tal envergadura, Garibay tomó una decisión audaz: trasladarse a Amberes en 1568. Allí supervisó en persona la edición de la obra princeps (1571) en los talleres de Christophe Plantin (Cristóbal Plantino).
En el libro I, capítulo VI, Esteban de Garibay nos explica por qué decidió escribir esta obra:
Aviendo pues yo en esta mi juuentud algunos ratos, que de otros cuydados quitaua, ocupado, en leer historias, no solo de España, mas aun de otras muchas naciones, vine a considerar, y ver, que auiendo la nación Española tenido muchos escritores de sus hechos en los tiempos pasados,y mucho mas en los presentes, que hasta agora ninguno, cuyas obras sean alas gentes manifiestas, ayan querido, o tenido ventura, de poder, dar fin alas historias d’España, por ellos principiadas, y que otros que en la mesma materia han trabajado, ayan querido tener cuenta, solamente con las cosas de vn solo reyno y corona, de tantos como ay en España, y no de todos los Reyes, como ha auido en cada vno de tantos reynos, como en ella ha auido. Solamante los dos Maestros Florian do Campo, y Iuan Vaseo,como queda dicho, pretendian hazer esto, y como yo considerasse, que por muerte d’estos dos varones, tan doctos, las gentes d’España no tenia conocimiento bastante delos Reyes de todos los reynos d’España, he deliberado, de tomar el trabajo, de escriuir este Compendio historial y vniuersal narracion de todos los Reyes, que en España ha auido. No se que orden en la continuacion de reyes de tantos reynos tuuiera Florian, porque no se declara, pero veese claro que Vaseo de todos ellos queria tratar juntamente, segun los tiempos de cada vno, como lo muestra en las vltimas cosas de su primera parte, donde juntamente va tratando delos Reyes de Leon, y Nauarra. En esto nuestro parecer y acuerdo sera differente, porque Dios mediante, pretendo escriuir distinta y separadamente de cada reyno, haziendo particular historia a cada vno delos reynos d’España, como en los cinco capitulos vltimos deste primer libro mostraremos. Esta nuestra determinación fue aprouada por algunos prudentes varones, con quienes tratamos esta difficultad y opiniones.
La segunda edición del Compedio se publicó en Barcelona en 1628, casi treinta años después de la muerte del autor, por el impresor Sebastián de Cormellas (pueden consultarse todos su tomos digitalizados Tomo I, Tomo II, Tomo III, Tomo IV en la Biblioteca Virtual del Patrimonio Bibliográfico).
Estructura de Los quarenta libros del compendio historial
La magnificencia del Compendio Historial estriba tanto en su erudición como en su meticulosa estructura. Concebida originalmente en cuatro tomos o volúmenes, la narración abarca desde los orígenes míticos de la península ibérica hasta el reinado de Felipe II. Según la edición de 1571, este era el contenido de cada tomo:
- Tomo I: Libros I-X. Garibay comienza con una concepción providencial de la historia, que conecta los orígenes de los pueblos peninsulares con la tradición bíblica. Es aquí donde adquiere importancia Tubal, nieto de Noé, al que atribuye un papel fundamental en el poblamiento primitivo de la península ibérica. A continuación, recorre la Hispania romana y visigoda y la historia de los reyes de Oviedo y León, añadiendo la historia de los condes de Castilla hasta que Castilla se unió con León.
- Tomo II (… donde se escriven las vidas de los Reyes de Castilla, y Leon. Prosiguese tambien la sucesion de los Emperadores Occidentales y Orientales). Libros XI-XX.
- Tomo III (… donde se escriuen las vidas de los Reyes de Nauarra. Escriue se tambien la sucession de todos los Reyes de Francia, y Obispos de la Santa Yglesia de Pamplona). Libros XXI- XXX.
- Tomo IV (Donde se ponen en summa los condes, señores de Aragon, con los Reyes d’el mesmo reyno, y condes de Barcelona, y Reyes de Napoles y Sicilia… Reyes de Portugal… Reyes Moros d’España, especialmente de Cordoba… Reyes Moros de Granada…): Libros XXXI – XL.
Con respecto al condado de Castilla, él mismo resume en el capítulo XII del libro I lo que va a contar en el libro X:
El libro decimo conterna veynte y dos capitulos, donde se escriuira el principio de los condes de Castilla,y delos juezes que en ella vuo, y en especial se dara noticia del conde Don Rodrigo, de quién hasta agora ningun escriptor ha dado noticia. Despues del conde Don Diego Porcellos, y delos juezes de Castilla Don Nuño Nuñez Rasura, y Layn Caluo, y de Don Gonçalo Nuñez, y de su hijo, Don Fernan Gonçalez, contado por primer conde propietario de Castilla, y despues se hablara de su hijo el conde Don Garcia Fernandez, y de los siete infantes de Lara, y luego del conde Don Sacho su hijo, con cuya historia se dará principio a la sucession de los Principes, que han sido señores del estado de Milan, y por todo el resto de la historia de Castilla yra por sus tiempos la chronica, dando clara y sumaria noticia de todos los señores y duques de aquel estado, pues agora anda con la corona d’España. Despues del conde Don Sancho se hablara del conde Don Garcia su hijo, y vltimamente del conde Don Sancho el Mayor, que fue Rey de Nauarra, marido de la condesa Munia Domna, llamada comunmente, Doña Eluyra Mayor, primera señora proprietaria de Castilla. En este lugar se dará fin a la historia de los condes de Castilla, porque los de mas sucessores suyos dexando al titulo de condes, se intitularon Reyes. Y hasta aqui sera la quarta parte del volumen de toda la obra, pero el seguiente volumen sera mayor que este.
Valor historiográfico y cultural
El Compendio Historial supuso una ruptura con la crónica medieval tradicional por su rigor documental pues Garibay combinó la narrativa cronística con la consulta de fuentes primarias, convirtiéndose en un antecesor de la historiografía científica moderna.
Su procedimiento se basa fundamentalmente en la consulta, comparación y recopilación de relatos históricos anteriores. No estamos ante un historiador que aplique los criterios de crítica documental que se desarrollarían posteriormente. Garibay tiende a aceptar buena parte de la información transmitida por sus fuentes, incluso cuando estas contienen tradiciones legendarias o noticias difíciles de verificar. Modesto Lafuente lo definía como «escudriñador sin crítica».
Otra gran aportación consiste en haber concebido una historia general de la península ibérica que incorporaba las tradiciones de todos sus reinos, incluyendo expresamente la historia de los gobernantes musulmanes. En ese sentido, Garibay desarrolló un proyecto intelectual extraordinariamente ambicioso y novedoso.
Pero su principal limitación reside en la incapacidad para establecer una crítica sistemática de las fuentes. Su erudición no siempre se traduce en conocimiento histórico fiable. La acumulación de testimonios, genealogías y tradiciones no va acompañada de una evaluación suficientemente rigurosa de su autenticidad.
A ello se añade una utilización ideológica del pasado: los orígenes bíblicos, la exaltación vasco-cántabra, la falseada construcción de la antigüedad navarra y la interpretación confesional de al-Ándalus muestran que Garibay no se limita a transmitir la historia, sino que la adapta a una determinada concepción de la identidad y de la monarquía.
Sin embargo, sería injusto reducirlo a un simple compilador. Sus trabajos demuestran que tenía conocimientos, capacidad de investigación y aptitudes para la crítica documental. En definitiva, Garibay fue un historiador de enorme erudición y ambición, pero de insuficiente rigor crítico. Su obra es indispensable para conocer cómo se construía la memoria histórica de los reinos peninsulares en el siglo XVI, aunque debe utilizarse con mucha cautela como fuente para reconstruir los acontecimientos medievales.