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En septiembre de 1934 se instaló en el casino de San Sebastián una ruleta de nuevo diseño. Funcionó unas horas, hasta que la policía la retiró. De aquel aparato quedó una palabra, estraperlo, y la prueba de que en España el juego ha vivido casi siempre entre la prohibición y el permiso.
1771: la pragmática de Carlos III
El 6 de octubre de 1771 Carlos III firmó una pragmática contra los juegos de envite, suerte y azar. No era la primera norma de este tipo. Siete años antes, una resolución ya había ordenado que no se consintieran en las posadas de la corte las bancas de faraón y baceta. La de 1771 fue más lejos, porque alcanzaba a todo el reino y a cualquier persona, sin distinción de estado.
Que la ley se cumpliera es otra cuestión. En abril de 1786 el propio rey tuvo que ordenar a jueces y audiencias que la aplicaran, señal de que quince años después se seguía jugando. Cuando la Novísima Recopilación reunió en 1805 el derecho vigente, dedicó un título entero a los juegos prohibidos, con leyes que se remontaban al siglo XIV. Castilla llevaba cuatrocientos años legislando contra los dados y los naipes sin conseguir que desaparecieran.
1887: el Gran Casino de San Sebastián
El siglo XIX no derogó las prohibiciones, pero aprendió a mirar hacia otro lado. El 1 de julio de 1887 se inauguró en San Sebastián el Gran Casino, obra de Adolfo Morales de los Ríos y Luis Aladrén, con salas de juego, sala de conciertos y salón de baile. La ciudad era la residencia de verano de la corte, y el casino se convirtió en el centro de su vida social.
La ruleta había llegado de Francia y de los balnearios alemanes, donde François Blanc había popularizado en 1843 el cilindro con un solo cero. La rueda que giraba en aquellos salones es, en lo esencial, la misma que define hoy la ruleta online legal en España: 37 casillas, un solo cero y una ventaja para la casa del 2,7 %. Lo que ha cambiado en este tiempo es todo lo que rodea a la rueda.
1924: el cierre de Primo de Rivera
La tolerancia terminó con la dictadura de Primo de Rivera, que prohibió el juego en todo el país. El Gran Casino cerró en 1924 y no volvió a abrir como tal: desde 1947 el edificio es el ayuntamiento de San Sebastián.
Los argumentos del dictador eran antiguos. Tres siglos antes, moralistas como el jesuita que escribió la Historia general de España de Juan de Mariana ya habían dedicado tratados enteros a condenar los juegos públicos. El lenguaje de 1924 hablaba de orden y de economía familiar, pero la idea de fondo era la misma que en 1609.
1934: el estraperlo, la ruleta que tumbó a un gobierno
Con el juego prohibido, dos socios apellidados Strauss y Perlowitz presentaron una ruleta eléctrica que, según ellos, dependía de la habilidad del jugador y no del azar. Con ese argumento buscaron apoyos entre políticos del Partido Radical. La máquina se probó en San Sebastián y después en el hotel Formentor, en Mallorca. En los dos sitios la policía la clausuró casi de inmediato. El negocio había durado menos que los trámites para montarlo.
Strauss reclamó una compensación y, al no obtenerla, denunció el caso. En octubre de 1935 el asunto llegó a las Cortes y arrastró a Alejandro Lerroux, cuyo sobrino aparecía entre los implicados. El Partido Radical no se recuperó. La palabra, formada con los apellidos de los inventores, pasó al idioma como sinónimo de chanchullo y, en la posguerra, de mercado negro.
1977 y 2011: del decreto a la licencia
La prohibición general duró hasta la Transición. El Real Decreto-ley 16/1977, de 25 de febrero, despenalizó los juegos de suerte, envite o azar, que hasta entonces eran clandestinos por definición, y en 1978 el juego regresó a San Sebastián, esta vez al Kursaal. Internet obligó a legislar de nuevo. La Ley 13/2011, de regulación del juego, publicada en el BOE el 28 de mayo de 2011, es la que rige hoy el juego en línea de ámbito estatal y la que somete a los operadores a una licencia de la Dirección General de Ordenación del Juego. Su preámbulo cita el decreto de 1977 como punto de partida. En doscientos cuarenta años, el Estado había pasado de enumerar los juegos que perseguía a enumerar las condiciones para ofrecerlos.
Lo que no ha cambiado
Los dados que perseguían las leyes medievales no eran muy distintos de los que describen los estudios sobre los juegos más típicos de la Edad Media. Tampoco ha cambiado la matemática: el cero de la ruleta favorece a la banca hoy igual que en 1887.
Sí es nueva la protección del jugador. El juego en línea está reservado a mayores de 18 años, y quien quiera apartarse puede inscribirse en el registro estatal de autoprohibición. Programas de juego responsable como jugarbien.es recuerdan lo que ninguna pragmática decía: que el juego es ocio, y que conviene decidir de antemano cuánto tiempo y cuánto dinero se le dedica.