Los orígenes de Castilla, es decir, el contexto geográfico e histórico del condado de Castilla, son el origen del corpus de literatura épica medieval más importante de la península Ibérica.
Los temas de la épica medieval castellana abarcan desde los mismos inicios de Castilla, con la leyenda de sus primeros jueces, pasando por su liberador mítico, el conde Fernán González, cuya historia fue escrita en el Poema de Fernán González; continua con los hechos protagonizados por la nobleza guerrera en época del conde García Fernández contra el poderoso Almanzor, expuestos en Los Siete Infantes de Lara; sigue con la malévola acción de La condesa traidora contra su marido y su hijo Sancho García; y acaba con el asesinato en León del último conde, García Sánchez, narrado en el Romanz del Infant García.
Ya en el siglo XI continúa con Las Mocedades de Rodrigo, dedicado a la juventud de Rodrigo Díaz de Vivar, por contener múltiples referencias al condado de Castilla y al rey Fernando I. También podemos incluir aquí el Cantar de Sancho II, que narra la lucha del primer rey de Castilla contra sus hermanos.
La más famosa de todas las composiciones de la épica medieval castellana, el Poema de Mio Cid, se sale ya de nuestro espacio cronológico de estudio.
La épica medieval castellana es escasa en comparación con la francesa o la italiana. Solo han llegado hasta nuestros días cuatro cantares de gesta: el Poema de Mio Cid, el Cantar de Roncesvalles, el Poema de Fernán González y las Mocedades de Rodrigo. Ninguno de ellos está completo y tienen lagunas que han podido ser reconstruidas gracias a su prosificación en crónicas históricas posteriores.
El Poema de Mio Cid carece de los folios iniciales y tiene un par de lagunas en su trama. De El Cantar de Roncesvalles nos han llegado cien versos en dos folios. El Poema de Fernán González se detienen después del verso 3.000 y las Mocedades de Rodrigo en el verso 1.200.
Muchos de estos cantares se han perdido con el paso del tiempo aunque seguro que existieron muchos más títulos épicos escritos en castellano. Por ejemplo, Alan Deyermond recogía en su artículo «The Lost Literature in Medieval Spain» una lista de 170 referencias, de noticias directas y testimonios fidedignos que apuntaban a la existencia de más obras épicas.
La épica medieval castellana pervivió en las crónicas de los siglos XIII y XIV y se fragmentó en romances en los siglos XV y XVI.
Obras de la épica medieval castellana
El conjunto de obras épicas que se centran de algún modo en el condado de Castilla, también llamado ciclo condal o de los condes de Castilla, es el siguiente:
- Poema de Fernán González. Junto con el Poema de Mío Cid, la obra épica medieval castellana más conocida. Probablemente escrito por un monje del monasterio de San Pedro de Arlanza, ha llegado a nuestros días en un manuscrito de la segunda mitad de siglo XV. Narra la biografía legendaria del conde Fernán González y lo mitifica como héroe nacional castellano frente al reino leonés.
- Los Siete Infantes de Lara
Obra que narra las intrigas y los enfrentamientos entre doña Lambra y su esposo Ruy Velázquez de Lara contra los siete infantes de Lara, hijos de Gonzalo Gustioz. Y cómo Mudarra González, un hermanastro de éstos, logra vengar la muerte de sus hermanos. Hasta nuestros días ha llegado prosificado y muy fragmentado. - La condesa traidora
Situado en los tiempos del conde García Fernández y en sus enfrentamientos con Almanzor, narra la supuesta traición de su esposa en connivencia el citado caudillo cordobés. La condesa desea la gloria de ser reina de Córdoba y no duda en traicionar a su esposo y a su hijo Sancho García para conseguirlo. - El Romanz del Infant García
Narra los hechos que sucedieron en torno al asesinato del último conde de Castilla: García Sánchez. Aunque no ha llegado en verso, sí se ha podido recuperar a partir de las crónicas medievales. - Las Mocedades de Rodrigo. Cantar de gesta que habla de la niñez y la juventud de Rodrigo Díaz de Vivar, el Cid. Nos ha llegado en un manuscrito del siglo XV dedicado a la Crónica de Castilla. La copia parece haber sido realizada en la diócesis de Palencia.
- El Cantar de Sancho II. Cuenta la historia del enfrentamiento de Sancho II con sus hermanos y cómo fue asesinado en el cerco de Zamora. Aunque estrictamente su historia es del primer rey de Castilla, sus características son muy similares al resto del ciclo condal. Ha llegado prosificado en la Crónica Najerense y en la Primera Crónica General.